A lo largo de la historia, el coco ha desempeñado un papel importante en la vida económica, cultural y política de los habitantes de Sri Lanka, de sus predecesores coloniales y de sus socios comerciales. En esta sección, cubriremos los acontecimientos cronológicos importantes de la historia de los cocos de Ceilán, desde el siglo I a.C. hasta nuestros días.
Las pruebas literarias del Ramayana y las crónicas de Sri Lanka indican que el coco, conocido científicamente como Cocos Nucifera, existía en las regiones costeras de Sri Lanka (Ceilán) antes del siglo I a. C.
Las plantaciones de coco tienen una estimada historia en Sri Lanka. En el siglo II d.C., el emperador romano Aureliano escribió con gran admiración sobre los palmerales de "Trapobane", y cómo estaban "plantados con maravillosa regularidad todos en fila". Taprobane es como los antiguos griegos llamaban a Sri Lanka.
Las plantaciones de coco florecieron en las costas de Sri Lanka, desde Chilaw hasta Matara, en el periodo posterior a Anuradhapura. En el siglo XV, el rey Parakramabahu VI regaló una plantación de cocoteros al Thotagamuwe Vijayaba Pirivena. El nombre de coco fue acuñado por exploradores españoles y portugueses en el siglo XVI. Cuando estos exploradores descubrieron el fruto que crecía en la isla, describieron la capa exterior del coco, la cáscara, como coco, o "cara sonriente" de un mono por sus 3 agujeros oscuros en la base. A partir de entonces, se le llamó "coco".
Al principio de la época colonial, aunque los portugueses estaban interesados en el arrack, que es un alcohol local fermentado a partir de la savia de la flor del coco, no lo estaban en otros productos de la palma. Por lo tanto, descuidaron las fincas de cocoteros. Esta situación cambió en la década de 1730, cuando el gobernador Gustaaf Willem Barón van Imhoff, que representaba a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, intentó mejorar la producción agrícola del país. Se propuso aumentar las ventas de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y promovió así las plantaciones de coco. Una de sus iniciativas consistió en ceder las tierras situadas entre Colombo y Kalutara a quienes estuvieran interesados en plantar cocoteros. Sin embargo, en la década de 1750, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales detuvo esta iniciativa, argumentando que entraba en conflicto con la producción de canela.
Sin embargo, los habitantes de Sri Lanka siguieron criando plantaciones de coco y utilizaron masas de agua interiores para propagar los cocos por toda la isla. El Triángulo del Coco de Sri Lanka, situado entre Kurunegala, Puttalam y Negombo, ofrecía el suelo y las condiciones climáticas más idóneos para el cultivo de cocos ricos en nutrientes.
El consumo de productos derivados del cocotero en Sri Lanka fue mayoritariamente local hasta finales del siglo XIX. Aunque los colonialistas británicos disfrutaban del toddy (una versión predestilada del arrack), al principio del periodo colonial no eran famosos por utilizar cocos para usos comestibles. Sin embargo, a partir de la segunda mitad del siglo XIX, empezaron a exportar productos derivados del coco, como el coco desecado, el aceite de coco y la fibra de coco. Los pioneros del comercio de exportación de coco desecado son Henry Vasseur, el empresario, y P.V. Appleby, el ingeniero. El coco desecado se exportó por primera vez desde Sri Lanka en 1891 y la cantidad total exportada ese año fue de 189 toneladas métricas. En 1911, esa cifra alcanzó las 14.493 toneladas métricas. La demanda de coco desecado, especialmente por parte de las industrias de dulces del Reino Unido, Estados Unidos y Europa Occidental, empezó a crecer a principios del siglo XX. El primer ceilandés que inició la producción de coco desecado fue John Clovis de Silva, plantador y socio principal de J.C. de Silva & Co.
Sri Lanka tenía prácticamente el monopolio del comercio del coco hasta que Filipinas entró en escena en 1927. A lo largo de la década de 1900, otras naciones productoras de coco entraron en el comercio. En la actualidad, los tres mayores exportadores de productos derivados del coco son Indonesia, Filipinas y Sri Lanka.
El coco es conocido como la "joya de los trópicos", ya que desempeña un papel importante tanto en la dieta diaria de los habitantes de Sri Lanka (15% de la ingesta calórica media) como en la industria de transformación para la exportación del país. Se le conoce como el "árbol de la vida" por su versatilidad. La carne del coco, la parte blanca de la nuez, se utiliza para producir coco desecado, aceite de coco y leche de coco. La cáscara, la cascarilla y las frondas se utilizan para producir carbón activado, cuerdas de coco, fertilizantes y complementos aislantes. La flor se utiliza para obtener meerah de savia de coco, que luego se seca y cristaliza para obtener azúcar de coco. Incluso las raíces de los cocoteros se hierven para obtener un tinte.
En 2020, el valor de exportación de la industria del coco de Sri Lanka era de 650 M USD, con 2700 M de nueces producidas localmente. En 2021, el valor de las exportaciones aumentó a 835M USD, con 3300M de nueces producidas localmente.
Lo sabemos todo sobre los cocos, para que tú no tengas que hacerlo.
