Como persona globalizada que soy, tras haber vivido en varios países durante mi infancia y haber entablado amistad con personas de todo el mundo, no culpo del todo a los importadores del mundo multinacional por maximizar el valor para los accionistas y quizás exprimir involuntariamente a los trabajadores en origen. Los exportadores de Sri Lanka de estos productos se contentan con haber obtenido un rendimiento justo de su inversión, pero tienen muy poca flexibilidad para aumentar los salarios de sus trabajadores y pagar lo máximo a sus comunidades agrícolas y proveedoras. Este enfoque ha sido miope e interesado. En lugar de hacer hincapié en la procedencia y los aspectos innovadores de los auténticos productos agrícolas de Sri Lanka, crear marcas globales de propiedad srilankesa y elevar a todas nuestras comunidades mediante el valor compartido, como ha hecho Francia con el vino, Suiza con el queso y Nueva Zelanda con la miel de Manuka, hemos permitido que nuestros productos se conviertan en mercancías. Mientras que los empresarios multinacionales se han ganado la mayor parte del margen de estos productos mediante el marketing de marca y el control del acceso al mercado.
Este problema se ha agravado por tener una cadena de suministro segmentada. En algunos productos agrícolas de Sri Lanka, como las especias, suele haber seis partes: el cultivador, el procesador, el envasador/exportador, el propietario de la marca/importador, el distribuidor y el minorista (offline y online). Casi siempre, los más cercanos al consumidor han exigido la mayor parte del margen minorista mediante tácticas de negociación poco transparentes y, a veces, a degüello. Para echar sal en las heridas, los que están en la primera línea incluso han pedido a los de arriba -exportadores, procesadores y cultivadores- que demuestren sus prácticas éticas de abastecimiento incurriendo en los costes de certificaciones como la de “comercio justo”, mientras aumentan los precios de compra marginalmente o lo hacen sólo cuando las fuerzas de la competencia lo permiten. Engañando al consumidor con conciencia social para que crea que sus productos proceden de fuentes éticas gracias a una certificación, los importadores, distribuidores y minoristas de marcas privadas han conseguido quedarse con una parte aún mayor de los beneficios, mientras que permiten que muy poco llegue a los que trabajan en las fases anteriores.
Si hay problemas de cosecha en un año determinado o si los exportadores locales no se pliegan a las exigencias de precio, el propietario/importador de la marca multinacional busca otro origen o enfrenta a los exportadores locales en una guerra de precios en espiral descendente. Este ha sido evidentemente el caso de la industria de la confección, la industria del té, la industria de la canela y la industria del coco desecado de Sri Lanka. Por ejemplo, aunque hace cincuenta años más del 50% del té negro mundial consistía en té de Ceilán, los propietarios de las marcas multinacionales redujeron continuamente con el tiempo la porción de té de Ceilán de la mezcla (ahora ronda el 5%) y aumentaron la porción de otros orígenes para controlar los precios a expensas de la calidad. Esto ha provocado el estancamiento del valor mantenido localmente y constantes huelgas de los trabajadores de las plantaciones.
